Un due tre stella

di Amedeo Balbi*

Nel racconto di fantascienza La stella di Arthur Clarke (quello di 2001, Odissea nello spazio), un astronomo gesuita a bordo di un’astronave riusciva a ricostruire l’origine del fenomeno celeste che, secondo i Vangeli, indicò la strada ai Magi. La storia della stella di Natale ha in effetti affascinato molti astronomi del passato che hanno fatto i salti mortali per tentare di trovare una spiegazione razionale della cosa. Il testo dei Vangeli non fornisce dettagli molto utili: i Magi giungono a Gerusalemme attirati dal sorgere di quella che viene indicata appunto, in modo piuttosto vago, come una stella. Nella tradizione popolare, la stella dei Magi è una cometa, ovvero un oggetto che non è affatto una stella, ma una palla di ghiaccio che orbita nel nostro sistema solare. L’origine di questa interpretazione è dovuta probabilmente a Giotto che, impressionato dal passaggio della cometa di Halley, la raffigurò nella scena della Natività della cappella degli Scrovegni.

Keplero tentò invece di spiegare l’evento con una congiunzione planetaria, ovvero l’avvicinamento nel cielo tra due o più pianeti. Per Keplero, quella narrata nel Vangelo era la congiunzione di Giove e Saturno. Ma una congiunzione non è un fenomeno così raro, quindi non si capisce perché i Magi avrebbero dovuto scomodarsi. In anni più recenti, qualcuno ha ipotizzato che la stella di Natale potesse essere una nova o una supernova, la catastrofica esplosione che segna la morte di alcune stelle e che in alcuni casi favorevoli può essere osservata a occhio nudo. Resta il fatto che, per la scienza moderna, quello che avviene nel cielo non ha alcuna connessione con quello che avviene sulla terra, e con i destini degli uomini. Quindi, trovare una spiegazione scientifica del presunto fenomeno non è solo praticamente impossibile. È anche inutile.

*Ricercatore al dipartimento di Fisica dell’Università di Roma Tor Vergata